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La dynastie Kerveguen

Gabriel Le Coat de Kerveguen

mis à jour le 02 septembre 2024

Gabriel (1800-1860) est le membre le plus connu de la dynastie Le Coat de K/veguen

Une famille bretonne, dans la tourmente révolutionnaire

Gabriel Le Coat est né avec le siècle, en 1801, d’un père breton immigrant dans l’île Bourbon/La Réunion, fuyant les affres de la Révolution française quelques années après 1789.

Le père, Denis Marie Fidèle( 1776-1827) se lance donc dans une nouvelle vie, âgé de vingt ans à peine, loin de la France, dans cette toute petite île de La Réunion. Il s’établit comme commerçant, et négociant dans la partie sud de l’île. Il vend du blé, et de la toile, notamment la fameuse toile de Guinée, bleu indigo, qui sert à la confection des vêtements des esclaves sur toutes les propriétés, ou Habitations. Il fut même associé un temps dans une affaire de boulangerie, avec l’installation de plusieurs moulins à l’embouchure de la Rivière d’Abord. Il se marie successivement à deux héritières locales: sa première femme, Angèle Césarine Rivière, est la fille d’un capitaine de la milice, membre de la bourgeoisie locale. Elle lui apporte en dot non seulement du numéraire (12 000 livres tournois), mais aussi une quinzaine d’hectares de terres agricoles. C’est le démarrage de l’assise foncière de la dynastie. Gabriel est le fils premier-né de cette union:

Louis Gabriel naît le 19 ventôse de l’an VIII, soit le 10 février 1801. On remarquera les trois points en triangle avec la signature de Denis : signe de son appartenance à la franc-maçonnerie ? Les deux témoins sont issus de la bourgeoisie du sud de l’île: Orré fils, dont le père, Jean-René a eu sept garçons. Duquel s’agit-il ? Les quatre premiers garçons Orré sont à peu près de la génération de Denis (Louis-Marie, Pierre-François, Antoine-Philippe et Henri-Louis); l’autre témoin est Pierre Falaise, un propriétaire terrien du sud de l’île.

Le couple donne ensuite naissance à trois autres enfants: Marie-Claude Adélaïde, née en 1802, Joseph Louis Antoine, né l’année suivante et qui meurt précocement, en 1813, Marie-Françoise, née en 1804, et enfin Augustin, né en 1806. Par la combinaison des mariages successifs de cette descendance, les bases d’une dynastie foncière et entrepreneuriale sont posées. Marie-Claude épousera en effet François Césaire de Mahy, et sa sœur, Marie-Françoise, un membre de la famille Hoarau, Just Ferdinand, associé par la suite aux affaires familiales.

Après la mort de Césarine, en 1815, il se remarie en 1817 avec une nouvelle héritière, la jeune Hortense Lenormand, qui lui apporte en dot de quoi conforter les propriétés foncières. Trois autres enfants s’ajoutent aux trois premiers de la fratrie: Denis-François- 1817-1894, Louise-Thérèse, née aussi en 1817, une jumelle? et Hervé Ferdinand, né en 1821 et disparu précocement en 1827. C’est en mémoire de son nom que le fils unique de Denis-François et de la célèbre artiste peintre Adèle Ferrand, est baptisé ainsi. Ce dernier sera, comme les autres membres de la famille, associé aux affaires familiales en tant que courtier au tournant du siècle.

Un demi-siècle d’opportunités financières

Gabriel est rapidement associé à la marche des affaires: on sait peu de choses de sa formation scolaire, mais remarques et éloge funèbre à la suite de son décès prématuré concourent à souligner son sens aigu de l’opportunité financière et fiscale:

Il consacra son existence à un infatigable labeur lui permettant de réaliser dans son pays la plus puissante fortune qui s’y soit faite

Dès son mariage en 1831 avec une riche héritière, Marguerite Chaulmet, qui apporte en dot le domaine des Casernes à Saint-Pierre , il se lance dans l’aventure sucrière et industrielle de l’île Bourbon/La Réunion. La famille de Marguerite fait partie des notables du sud de l’île de La Réunion, avec les Cadet, Motais, Orré, Deheaulme, Hoarau; ces derniers- trois frères associés- vendent en 1837 leur sucrerie de Bel-Air, au Tampon, dans les Hauts de l’île, à Gabriel. Cela lui permet de réorienter et de faire fructifier l’héritage paternel, après la mort de Denis Marie Le Coat de Kerveguen en 1827.

La maison des Casernes, dans les hauts de la ville de Saint-Pierre

Aquarelle de Hippolyte Charles Napoléon Mortier, marquis de Trévise, 1861. Archives départementales de La Réunion. (40 Fi 47)

Gabriel gère de manière rigoureuse son confortable (mais sans plus) héritage paternel (dont, au passage, il prive ses frères, sous couvert d’association commercialo-industrielle). Il investit tant dans l’acquisition de terres agricoles qu’il couvre de cannes à sucre que d’usines (on dit “établissements”), qu’il rachète, construit ou modernise. Par précaution, il conserve des cultures complémentaires, de girofliers, blés, cultures vivrières. Entre 1830 et 1860 – l’année de sa mort prématurée dans un accident à Paris-, il réunit plusieurs milliers d’hectares de terres arables et de forêts sous sa coupe. Ses avoirs fonciers passent de moins de 100 ha en 1848, à plus de 5000 ha en 1860 dans le sud. On trouve même le chiffre de 30 000 ha de terres dans l’ouvrage de Jean Defos du Rau. La question des mesures agraires, délicate et d’interprétation malaisée fait l’objet d’un autre article sur ce carnet.

Pour autant, dans ses jeunes années, sa famille n’est pas encore la plus riche du sud de l’île. Tiennent le haut du pavé – en réalité, point de pavés, mais des sentiers tout juste carrossables! – de riches familles installées dans le sud depuis plus longtemps que la famille de Gabriel Le Coat, quartier de la rivière d’Abord. Les récits de voyageurs parvenus jusqu’à nous n’évoquent guère de haltes chez les K/veguen. Ainsi pour Auguste BILLIARD

Je fus accueilli de la manière la plus cordiale par M. Robin, l’un des plus riches propriétaires du canton; je passai huit jours au milieu de sa famille. Tout le monde est parent dans ce pays-là, du moins il faut le croire, car c’est le quartier de la colonie où il paraît y avoir le plus d’harmonie et le plus d’union entre les habitants; il n’en est point où les autorités soient en meilleure intelligence: le maire, le juge de paix et le commandant des milices, sont moins des magistrats désignés par l’autorité que des arbitres volontairement choisis par les parties pour juger la plupart des différents: le juge de paix, M. Lebidan, et le commandant, M. Deheaulme, défèrent à leur tour aux conseils du maire, le digne, le respectable M. Merlo-Tignomont, le modèle de la droiture, du zèle et de l’humanité.

Auguste BILLIARD, Voyage aux Indes orientales, paru en 1897. Réédité par Graphica, 1990

Les noms cités – Robin, Deheaulme, Lebidan, Merlo-, de même que ceux énoncés précédemment, font partie de cette bourgeoisie active, apte à se lancer dans le processus d’industrialisation en modernisant les vieilles procédures de fabrication du sucre venues de l’île Maurice. Dans cette île des Mascareignes en effet, on continue de s’adonner au modèle développé aux Antilles par le Père Labat, c’est-à-dire une enfilade de bassines de cuivre de tailles différentes, appelée “batterie”, où les sirops de sucre sont peu à peu transvasés et épurés par des esclaves à l’aide de grandes louches. A La Réunion, très rapidement, les industriels sucriers créent des usines mues par la vapeur. Les premiers moulins à vapeur de fabrication anglaise sont de modeste puissance: entre 4 et 6 CV. Quand Gabriel se met à racheter des usines, ou à en construire, à partir de 1834, il modernise l’équipement, et les dote de moulins plus performants.

Gabriel, jeune mais prudent, observe. Il comprend parfaitement que le processus industriel est concurrentiel. La belle harmonie sociale, – du moins pour la classe aisée, la population servile, pourtant plus nombreuse, n’apparaissant que fantomatiquement dans ces récits – évoquée par Auguste Billiard, est mise à mal par les appétits fonciers. Dès que s’amorce la première crise industrielle au tournant des années 1830, Gabriel guette les faillites et propose de racheter un terrain, une usine, accumulant patiemment un capital industriel et foncier, à partir du capital commercial dont il avait hérité. Il rachète donc la sucrerie des frères Hoarau, qui l’avaient eux-mêmes rachetée à Valfroy Deheaulme, le commandant du quartier qu’a rencontré Billiard. Quand Madame Robin devient veuve, elle gère trois établissements industriels en attendant la majorité de ses fils. Gabriel n’hésite guère à profiter de cette période pour lui racheter des habitations. Dans les actes notariés conclus par lui, les terres à cannes sont expressément réputées devoir porter leur récolte dans ses propres établissements.

Un capitaine d’industrie habile …

Son caractère de capitaine d’industrie, entreprenant et âpre au gain, lui attire des remarques, et des plaintes, peu amènes, en particulier d’un certain Charbonneau qui s’adresse à l’ingénieur WetzellL en 1857, pour lui demander confirmation que la barrique de vesous de 30 veltes équivaut bien à 35 kilogrammes de sucre, et non à 30 comme le lui soutient Gabriel :

Depuis six ans je me suis fait planteur, et planteur engagé. Et engagé avec qui? Avec le grand Gabriel Le Coat de Kerveguen: à la citation de ce nom, vous prévoyez déjà que je dois avoir à me plaindre, hélas oui, il me tient sous son pilon avec lequel il veut me réduire au même sort qu’il en a réduit d’autres; à la misère, à la ruine.

ADR, 5J15

Dessin de Francine APPAMASSY, d’après un daguerréotype, Iconothèque Historique de l’Océan Indien

Monsieur de Kerveguen

N’est pas riche en vain

Il a beaucoup de noirs

Treize établissements

Mais je vous jure

Que dame nature

N’épargnera pas Kerveguen au trépas

Couplet satirique de la chansonnière Célimène (1808-1863)




Champs de cannes, au petit Tampon, à proximité de l’ancienne usine de Bel-Air

En 1852, il commanda à l’entreprise parisienne DESRONE & CAIL la plus puissante machine à vapeur de l’histoire de l’île, un réchauffoir de 12 CV doté d’un générateur avec bouilleur de 20 CV.

Kerveguen1 fut l’un des pionniers de ce triple mouvement de concentration, de rationalisation et de modernisation des processus productifs. Partout où cela était possible, il fit par exemple remplacer les vieux moulins à eau de ses usines par des moulins à vapeur.

Extraits de mémoire de maîtrise de Ph. PLUCHON, sous la dir. de Cl. WANQUET (1937-2020), Université de La Réunion, 1983-1984

Avec l’aide de l’ingénieur Louis-Stanislas-Xavier Gimart (1780-1848), il contribua aussi au développement d’un nouveau système de batterie qui devait permettre de réunir les trois opérations essentielles de la fabrication du sucre (clarification, évaporation et cuite) sous un même feu, faisant ainsi passer le nombre d’ouvriers nécessaires de dix-huit à cinq seulement. D’autres perfectionnements furent également apportés, comme la chaudière à basse température, découverte par le polytechnicien Joseph-Martial Wetzell (1793-1857), qui permit d’éviter la caramélisation du vesou. Ou encore la cuite au vide du sirop, qui supprima les traditionnelles cinq semaines de séchage.

Une autre stratégie consista à accroître la productivité des terrains cultivés. A partir de 1854, l’importation du guano péruvien ou l’utilisation de stocks de morue pourris permit ainsi d’augmenter assez sensiblement les rendements à l’hectare. L’introduction de la charrue à soc et la mise en place d’une rotation des cultures furent expérimentées dans le même objectif. Enfin, des travaux d’irrigation, de drainage et d’épierrement furent également menés à bien afin de pouvoir rendre exploitables certaines terres jusque-là incultes. (…)

Une fin prématurée

Gabriel meurt inopinément le 4 mars 1860 à Paris, au moment où se préparait le mariage de sa fille, Emma, née en 1835, avec le jeune Hippolyte Charles Napoléon Mortier, marquis de Trévise. Il est enterré au cimetière du Père Lachaise à Paris. Il laisse une fortune considérable, mais qui ne lui appartient pas totalement en propre. La famille est en effet associée aux affaires sous forme de Société en commandite. Il existe aussi des partenariats avec les établissements de marine, et les négociants de la place. De plus, Gabriel n’avait pas renoncé aux activités de marchand-négociant : la vente de produits divers et de tissus perdure, confiée à un moment à son frère Augustin. C’est donc une galaxie familiale, qui est en ordre de marche pour la conquête du pouvoir économique.

Jean-François GÉRAUD a rédigé un bel article synthétique sur le portail dédié à la société de plantation, histoire et mémoires de la période de l’esclavage de La Réunion.

Une bonne partie de ce travail résulte du mémoire de maîtrise de Philippe PLUCHON, Histoire d’une dynastie insulaire, les Kerveguen avant De Kerveguen, sous la direction de feu Monsieur Claude WANQUET, Université de La Réunion, 1983-1984.

Le réseau serré des relations familiales, économiques, et politiques sera l’objet d’une autre page!

  1. La graphie de ce nom d’origine bretonne varie, selon les auteurs. Dans les actes notariés (série 3E et actes administratifs, notamment les recensements, le nom est écrit K/véguen; nombre de contemporains et d’auteurs simplifient la graphie en écrivant “Kerveguen”, selon la prononciation. ↩︎

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Dominique Vandanjon-Herault (10 avril 2022). La dynastie Kerveguen. Une sucrerie à Bel Air. Consulté le 7 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/lwuj


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2 réponses

  1. guerin pierre marie dit :

    je suis pret a acheter un livre sur les Kerveguen ,le sucre etc dessins ? Existe t il pouvez vous me conseiller J’ai habité la Reunion ,travalé comme VAT en 1969 tel 0629796584

    • Dominique Vandanjon-Herault dit :

      Bonjour,

      Il n’y a guère d’ouvrage sur cette puissante dynastie locale. L’essentiel des informatinos résulte d’un travail de mémoire de maîtrise rédigé en 198″-1984, par Philippe Pluchon, mais consacré essentiellement à Gabriel de K/véguen. Mes propres recherches, consignées sous forme de ce blog tenant lieu de carnet de recherches, aboutiront à un livre, mais pas avant l’année prochaine.

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