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La case de Pa Benjamin, ancien esclave affranchi

par Paul de Monforand, étude parue dans le bulletin de la Société des Sciences et des Arts, Ile de La Réunion

Ce texte, initialement publié en 1867, est repris de la publication qui en a été faite dans le tome 3, 1849-1881 du Mémorial de la Réunion, pp. 72-73. Il décrit de manière idéale la case de Pa Benjamin, dans un camp à Saint-Denis de La Réunion.

Pa Benjamin, Album de Antoine Louis Roussin (1819-1894), extrait.

Pa Benjamin est un ancien esclave, affranchi en 1848. Après être resté encore vingt ans à la terre de son ancien maître, et parvenu à un âge assez avancé, il anime les rues, et, à l’occasion, les goûters des enfants de la bourgeoisie locale, avec deux petites marionnettes, pour gagner sa vie.

Le Camp se compose le plus souvent d’une large rue des deux côtés de laquelle s’alignent à peu près régulièrement les cases construites en torchis ou même en paille, et recouverte de vétiver. Elles ont de trois à quatre mètres carrés ; cependant il y en a toujours quelques unes d’une longueur triple ou quadruple, occupées en commun par plusieurs célibataires, race nombreuse dans les bandes d’engagés, où les femmes ne sont guère admises que dans la proportion d’un dixième.

Si l’atelier est considérable, d’autres rues transversales coupent la première ; et enfin on trouve en s’éloignant du centre quelques maisonnettes isolées : ce sont, le plus souvent, celles des ménages créoles qui, pour se soustraire aux inconvénients de la communauté, se sont retirés sur les limites de l’enceinte, position dont ils profitent pour cultiver un petit jardin et élever quelques animaux qu’ils logent autour d’eux.

Somme toute, le camp, sur une habitation bien tenue, n’offre à la vue rien de désagréable ; des arbres, des bananiers touffus, souvent un ruisseau qui traverse, les tiges de différents légumes se suspendant aux perches des toitures, donnent à cette réunion de cabanes une apparence assez riante, et qui ne rappelle en rien l’aspect misérable de certains hameaux dans les campagnes de France.

Le mobilier de chaque logement varie suivant l’ordre ou le goût de celui qui l’occupe : les uns, regardant le luxe et le confort comme superflu, se contentent d’une natte en paille, vulgairement nommée saisie, sur laquelle ils dorment à terre, et d’une marmite unique, servant, à la fois, à cuire le riz et à le manger.

D’autres ont un rudiment de ménage : un coffre, un cadre garni d’une paillasse, un tabouret en bois.

Enfin, il y a des cases qui représentent un véritable petit appartement : le lit se cache derrière un rideau, la table a ses vases à fleurs et sa glace dorée ; une armoire, des chaises, quelques images encadrées, une batterie de cuisine suffisante, prouvent que les travailleurs auxquels elle est échue en partage, sentent le charme d’un intérieur propre et coquet [ … ]

«  Ils envahissent le camp : en un moment tout s’anime et se met en mouvement dans cette enceinte naguère inhabitée et dont le silence n’était interrompu que par la voix piaillarde de quelques Indiennes et les criailleries des enfants. La fourmilière a retrouvé son peuple : chacun se démène ; il s’agit de préparer le repas du soir : ici, on vanne le riz ; plus loin, on le pile ; l’un fend du bois, l’autre allume le feu, et tous causent ou, pour mieux dire, crient à la fois [ … ]

« Il se dirige vers un coin du camp, tout contre la clôture, où il a cherché un refuge contre le tapage des Malabars et la musique trop sonore des Cafres. Son arrivée est signalée de loin, et avant qu’il touche à son logement, un vigoureux négrillon, dans le costume d’Adam avant sa faute, se précipite entre ses jambes en trébuchant. Après une caresse à son héritier présomptif, le père entre chez lui et, ma foi ! Je comprends le coup d’œil satisfait qu’il jette sur son étroit domaine. La chambre unique est séparée en deux par un rideau de rabanne, qui, relevé à moitié, laisse entrevoir un lit suffisamment garni et recouvert d’un beau tapis semé de fleurs et d’oiseaux ; le sol est sec et bien balayé ; tout va bien, et Pa-Germain aspire avec bonheur un parfum de chez soi, toujours agréable pour un propriétaire …

Tout à coup, une ombre vigoureuse se dessine dans l’ombre de la porte, et la maîtresse de la maison vient rejoindre son mari : c’est une forte Cafrine, que le nourrisson, campé sur sa hanche, ne paraît pas fatiguer beaucoup. On se revoit avec plaisir, mais on ne s’embrasse pas : ce n’est point la coutume parmi nos travailleurs indigènes ou créoles ; leur tendresse est peu démonstrative, sans être pour cela moins sincère, j’en suis persuadé …

Mais il ne s’agit pas de s’amuser : le travail a creusé l’estomac du père ; une nourrice a bon appétit ; quant au négrillon, il a toujours faim ; vite donc à la cuisine !

Trois ou quatre pierres plates forment un foyer devant la case ; Pa-Germain, qui s’est dépouillé d’une partie de son costume, y place quelques menus morceaux de bois recueillis pendant le travail du jour, ou ramassés le long du chemin, en revenant de l’habitation ; une mèche, faite d’un chiffon tordu et imprégné d’huile, reçoit le germe de l’incendie, et voilà un feu clair qui pétille.

Pendant ce temps, la mère ne reste pas les bras croisés ; l’enfant qui dort est déposé sur le lit, et notre ménagère, prenant sa vanne, nettoie le riz qui doit faire la base du repas.

Une fois que la marmite est au feu, bien équilibrée sur ses trois touques, tout en racontant les événements du jour, en causant de mille riens très intéressants, on prépare les brèdes que le père a rapportées des champs, on fait le rougail ; et quand le dîner est en bonne voie, qu’il ne faut plus que de la patience, le repos succède à l’activité ; le papa tire sa vieille pipe [ … ] Il la charge avec précaution d’un tabac récolté et séché par lui-même, s’accroupit commodément près du feu, et commence à lancer régulièrement sa fumée, grave occupation qu’il interrompt parfois pour surveiller la marmite en s’éclairant d’un tison enflammé.

Le nourrisson s’est éveillé et la mère, assise sur un tabouret, la poitrine largement découverte, lui présente sa bouteille heureusement intarissable. Le gamin, mollement assis sur une de ses jambes reployée, tient déjà son assiette en fer-blanc et s’ouvre l’appétit en croquant une canne.

Voyez-les tous les quatre : ce sont certainement des gens heureux ; l’ambition ne les tourmente pas ; ils vivent contents de leur médiocrité. Le père n’a pas cru manquer à sa dignité de citoyen, en restant attaché au service de la terre ; il a continué de vivre libre sur l’habitation qu’il avait cultivée comme esclave. Son maître, devenu son engagiste, l’estime comme un bon sujet et le traite presque en ami : les Européens l’admettront difficilement ; mais lui, il en est sûr et, comme preuve, il vous dira que Lisa, sa femme, qui lave pour Madame, reçoit chaque jour quelque cadeau, et que ses enfants sont gâtés dans la grande-case.

Le soir, il trouve son riz tout prêt ; l’habitation fournit sans travail des brèdes de plusieurs sortes, pour compléter les vivres de sa ration ; il a quelques poules et même un cochon, dans un petit parc qu’il a construit un dimanche derrière sa maison. Il n’en demande pas plus et, certes, je l’approuve de sa naïve résignation. Combien de journaliers en France sont moins heureux que lui !

« Mon brave Pa-Germain, souhaite que tes fils restent sur l’habitation où tu as vieilli, et qu’ils bornent leurs désirs comme tu as su borner les tiens ! »



OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Dominique Vandanjon-Herault (14 août 2024). La case de Pa Benjamin, ancien esclave affranchi. Une sucrerie à Bel Air. Consulté le 21 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/128nd


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