Cette description est tirée de “Souvenir de voyage – Ile de la Réunion – Étude pittoresque sur le quartier de Saint-Pierre ” de Paul Eudel (1837-1911), armateur nantais, négociant, et collectionneur d’art. Il écrit en outre comme journaliste, en collaborant à diverses publications, et notamment les Annales de la Société académique de Nantes et de Loire-Atlantique, d’où est extrait ce passage décrivant la ville de Saint-Pierre de La Réunion, au tout début des années 1860. Délibérément long, l’extrait choisi est entrecoupé de cartes, photographies et illustrations que nous avons choisies en lien avec les propos tenus par Paul Eudel.
Travaux exécutés au port de Saint-Pierre (île de la Réunion). Biou, graveur, Maurand, graveur ; d’après M. Roussin. In « Le Monde Illustré ». 1861. Estampe – Coll. Musée historique de Villèle. Album de l’île de La Réunio, Antoine Roussin, 1878-1883| Domaine public
Saint-Pierre est aujourd’hui le chef-lieu de l’arrondissement Sous le Vent. C’est une petite ville coquettement assise sur le bord de la mer, bâtie en amphithéâtre sur le versant de la montagne qui forme l’île de la Réunion. Ses rues sont droites et perpendiculaires à la côte, coupées à angles droits et pavées en macadam, pleines de problèmes insolubles pour l’étranger qui s’égare et demande son chemin. Dix gros hommes y pourraient aisément passer de front; mais dans ce siècle, sous le despotisme du jupon monstre, les femmes ne pourraient jouir du même privilège (…)
Des canaux aux eaux murmurantes, saignées faites à la rivière Saint-Étienne, courent le long des rues, de toute la vitesse de leur pente, distribuer la fraîcheur et la gaîté. Comme partout ailleurs, à Saint-Pierre, les maisons se suivent et se ressemblent : les unes bâties en pierre volcanique, les autres en pierre de taille – la plupart en bois de natte. Toutes, sans exception, elles présentent l’aspect agréable d’une varangua, soutenue par des colonnades, qui protège le jour des rayons du soleil et fait savourer le soir toute la fraîche et tiède haleine des baisers de la brise. On dirait de ces habitations des batides du Midi, à les voir ainsi avec leur devanture peinte en jaune d’ocre ou crépie à la chaux, avec leurs grandes fenêtres garnies de treillis ou grimpent des lianes entrelacées, avec leurs jardins élégants, les entourant de l’ombrage que prête volontiers la végétation luxuriante du pays : les bananiers aux larges feuilles, les palmistes à la tête chevelue, les aloès aux lances bleuâtres, les cocotiers aux feuilles échevelées.
Toutes ces cases, pour nous servir d’un mot du pays, sont ornées d’une grille en bois que les insulaires appellent barrot. D’une tenue irréprochable à l’intérieur, elles n’élèvent pour la plupart que deux étages couverts en bardeaux ; le plus souvent, elles passent le dernier par-dessus la case voisine pour pouvoir jouir à perpétuité du spectacle de la mer, souvent unie et bleue, comme un ciel de Léopold Robert, quelquefois ridée et blanche d’écume, toujours accidentée par quelques voiles blanches qui filent à l’horizon ainsi qu’un albatros du cap.
Du large, en mer, Saint-Pierre produit un effet ravissant. Le plus gracieux panorama, les perspectives les plus grandioses se déroulent dans un rayon de quarante kilomètres, aux premiers rayons du soleil matin.
Dans le fond du tableau : le piton des Neiges, à la pyramidale structure, disparaissant dans un lointain vaporeux ; une longue chaîne de montagnes bleuâtres, véritables escaliers de titans que les nuages se plaisent à couper en degrés, par autant de lignes de démarcation entre leur sommet et leur base, Puis en descendant les regards des forêts vierges au réseau des régions cultivées, ce ne sont plus que ravins déchirant le flanc des montagnes, champs cultivés de maïs et d’embrevades, de caféiers et de cannes à sucre aux aigrettes lilas, rivières argentées zébrant les coteaux et descendant à la mer.
Toute cette nature déchiquetée, bouleversée, sombre, luxuriante, infinie et savamment cultivée, chante une hymne à la louange du soleil des tropiques. (…) Au second plan, à droite, on aperçoit l’échancrure de l’Entre-Deux, la fumée s’échappant en noirs flocons des longues cheminées des Casernes et de Mont-Caprice. Plus loin, le coteau de la Terre-Sainte, avec son peuple de travailleurs, ses cabanes construites en bambou et en nattes de paille ; le cap noir de Manapany découpant sur l’horizon l’aspect d’un marsouin au repos ; le ruban de la route communale se déroulant à perte de vue le long du littoral comme la ceinture qui entoure la taille d’une jeune fille.
Représentez-vous maintenant, à gauche, Saint-Pierre, la ville animée et folâtre, baignant ses pieds dans les flots, cachant sa tête sous de frais ombrages, le soleil du matin qui se rit gaiement sur les toits rouges, les établissements de marine en travail, le port, les chantiers de construction et le mât de signaux gréé comme celui d’une frégate faisant flotter ses pavillons multicolores.
Détail plan de Saint-Pierre, ANOM, 1863
Voyez ensuite, là-bas, ma plage découpée par les colères de l’océan, les brisants de la mer déployant sans cesse leur ligne de blanche écume, les navires balancés par les lames, secouant leur chaîne, impatients comme des coursiers fougueux de terminer cette étape pour s’élancer de nouveau sur l’immensité de l’océan. (…)
Saint-Pierre n’a rien à envier à ses confrères limitrophes. Sa population, qui se chiffrait en 1848 par dix sept mille cinq cents âmes, blancs et noirs, s’évalue actuellement à plus de trente mille habitants. Église, hôtel de ville, caserne, bazar, tribunal et places publiques, tout s’y trouve comme à Saint-Denis, la capitale de l’île, le quartier-général des affaires. Mais, à vrai dire, rien ne mérite le point d’exclamation pour les européens qui font d’ordinaire, et souvent avec raison, les blasés du beau et du grand, dès que, par mégarde, ils ont mis le pied hors du plancher de leur ancien continent. (…)
Il n’y a point de théâtre à Saint-Pierre qui relève de Saint-Denis à cet égard. Des troupes nomades viennent de loin en loin offrir leurs représentations à la mairie, la pièce capitale des monuments de la localité : un grand cube jaugeant au moins cind cents personnes les jours de bal et de concert. De tristes et importants souvenirs historiques se rattachent à ce monument, qui servit jadis à la Compagnie des Indes Orientales comme entrepôt du commerce de ses blés. M. Poivre, le bienfaiteur de l’île, n’avait point encore transporté de Perse ses plants de café moka qui furent la source première de la richesse du pays.
La place d’Armes, peu bruyante de nature, qui déplie devant la mairie son vaste tablier vert, n’est autre chose qu’un grand et insignifiant espace, mesurant deux hectares gazonnés. Cette place d’un parallélogramme parfait, encadrée de filaos et de constructions disparates, sert deux fois par an à la revue des milices : c’est le mail de Saint-Pierre, les quinconces du quartier. En 1848, Sarda-Garriga, commissaire du gouvernement provisoire, vint y proclamer l’émancipation des noirs. Dix mille travailleurs armés de bâtons et de zagayes l’entouraient. Cette multitude hurlait, vociférait des menaces de mort contre ses anciens maîtres. au moindre signal, elle aurait renouvelé les désastres de Saint-Domingue. L’orateur monta sur une table, la table de l’encan ! Dans un discours énergique, il montra aux esclaves les dangers d’une révolte, les fit rentrer dans l’ordre, et obtint de cette masse furieuse qui grondait comme les flots de la mer en courroux, qu’en retour de sa liberté elle échangerait ses chaînes pour un livret protecteur.
L’église, d’un style beaucoup trop moderne, est flanquée de deux clochetons couverts en ardoises. Une flèche aiguë que surplombe une croix d’or scintillante au soleil de midi, s’élance du clocher central. L’intérieur, d’une simplicité antique, témoigne peu de la générosité des planteurs.
Les rues de Saint-Pierre, baptisées dans les travaux de l’ingénieur Banks qui traça la ville, des noms de la Plaine, des Tourbillons, de la Rivière et des Bons Enfants, etc., – la cannebière du quartier, – n’affichent point comme en France leur extrait de naissance en lettres blanches sur un fond bleu. Elles ne se ressouviennent même pas des noms que leur parrain leur a donnés, et n’ont jamais consenti à laisser numéroter leurs maisons. Le gaz n’a point encore porté ses brillantes clartés dans les rues ; aussi sont-elles tristes à mourir et noires comme le fond de la plus vieille écritoire, dès que le soleil s’est précipité dans les flots et que la nuit a étendu ses sombres voiles, surtout lorsque la lune aimée de ce pauvre Alfred de Musset, ne vient pas poser son gros point sur le petit i de la flèche paroissiale.
Autrefois les étrangers admiraient un pont superbe, un défi audacieux jeté entre les deux rives de la Rivière d’Abord, la fille du piton des Neiges, une rivière terrible lorsqu’elle se met en colère, mais d’ordinaire un large sillon que traverse à pied sec la route qui conduit dans le Vent. Ce pont, formé d’une seule arche, était un chef d’œuvre d’audace et d’équilibre. Une coulée impétueuse de ce chemin qui marche seul, suivant le mot de Pascal, l’a croulé en 1847. A peine si l’on retrouve encore sur chaque rive quelques vestiges de ses anciennes et gigantesques culées.
Le cimetière de la localité est placé à une grande distance de la ville au bord de la mer, sans doute par suite d’une mesure de salubrité. Il est rare de rencontrer des convois mortuaires se dirigeant vers cette dernière demeure. Aussi l’étranger pourrait aisément sympathiser avec cette consolante idée que l’on ne meurt pas à Saint-Pierre. Que de gens alors à émigrer vers cet heureux pays de Cocagne ! C’est sans doute pour cela que les indigènes ont la réputation de posséder un si grand fond d’expérience …commerciale. Mais reprenons le fil interrompu de notre promenade en zig zag et à vol d’oiseau.
Le marché s’appelle bazar. Deux grilles le ferment. Les bas-côtés se composent d’une suite d’étales et de boutiques ; le milieu est réservé à la circulation, et de chaque côté se rangent des carreaux de pierre. Les engagés viennent y établir avec symétrie le bazar des riches propriétaires, le vendre et recevoir en échange la monnaie cosmopolite du pays. Accroupis devant leurs marchandises, les noirsvendeurs se réveillent de temps à autre, pour stimuler les acheteurs et pousser à la vente : “Allons, dépèç ! dépèç !” “t’halèr fini pas loin” disent les uns ; “mi ça va !” ” z’lèv l’ancre” crient les autres.
C’est aussi un curieux spectacle que de voir s’effacer, sous la main des acheteurs, ces monceaux de grenades, de letchis, d’ananas, de bibasses et de pamplemousses, etc., de tous ces fruits enfin que fait mûrir le brûlant soleil des tropiques et dont nous ne dirons rien, de crainte d’en attaquer la douce saveur par la fadeur d’une description.
On vend au bazar des poissons, des poulets étiques, du cabri marron, des tortues de Madagascar, des cambares, des callebasses, des racines de manioc, des choux palmistes, des légumes de France étiolés et mal venus, qui s’enlèvent à un prix renversant, du café à un marqué la tasse, et dans les cantines du voisinage, de nombreux et délicieux coups de secs pour les palais blancs et noirs (…)
Les magasins qui se serrent le long des rues, sont de véritables capharnaüm, impossibles à décrire, étalant au passant famélique leurs richesses entassées. On aperçoit à travers le vitrage des devantures, des piles de marchandises de toutes espèces, des murailles de pièces d’étoffe et de mousseline, des remparts de conserves et des bastions de paniers de bière, des boîtes de gants Jouvin, des flacons d’eau de Botot, du vinaigre de Bully, des pots de pommade, des rangées de diverses bouteilles au cachet vert, à l’étiquette dorée, des fioles de Champagne au col étroit, au ventre ingénieusement renflé, toute l’avalanche enfin du progrès parisien : des souliers sans couture, des vêtements imperméables et des chaînes de sûreté. Tout cela est pêle-mêle et sans ordre. Les chaussures coudoient les conserves alimentaires ; le vin de Bordeaux se vieillit au contact du fromage de Roquefort ; la parfumerie s’embaume des suaves émanations qu’exhalent des salaisons nantaises ; les montres battent leurs secondes entre deux pâtés de foie gras : les oeuvres de Lamartine, – profanation ! – s’étagent sur une montagne de cirage anglais (…)
Extrait du Courrier de Saint-Pierre, 14 et 15 décembre 1884(près de 20 ans après la description de Paul Eudel, mais toujours d’actualité semble-t-il …)
De loin en loin viennent encore les magasins des Indiens privilégiés, – les juifs du pays. – Ces boutiques étroites et fort obscures offrent aux engagés tous les trésors et toutes les douces habitudes de la patrie absente : les feuilles de betel et la noix d’arec, les éventails de santal, les fétiches des pagodes, la baguette de benjoin odoriférante, les tableaux illustrés des dieux à trois têtes, le henné africain qui teint les visages et l’antimoine qui noircit les sourcils, toutes les drogues nauséabondes, tous les ingrédients malabards, enfin. (…)
L’article se poursuit sur encore quelques pages, consacrées aux différentes ethnies qui cohabitent plus ou moins heureusement à Saint-Pierre, puis fait un point sur les monnaies en circulation, le mode de vie languide et oisif des jeunes filles et jeunes gens de la bourgeoisie. Il se termine par la description de la fabrication du sucre, et relate les débuts de la construction du port de la ville, non encore achevé au moment de la rédaction du texte. Eudel se livre somme toute à un exercice quasi obligé pour tout visiteur européen d’une colonie lointaine.
Joseph Uzanne, Figures contemporaines tirées de l’Album Mariani, Librairie Henri Floury, Paris, vol II, 1896,
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante : Dominique Vandanjon-Herault (12 mars 2025). La ville de Saint-Pierre de La Réunion en 1863. Une sucrerie à Bel Air. Consulté le 20 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13gjm