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Une batterie Gimart

A l’entrée du parcours de santé dit “Bel-Air” dans le quartier de Terrain Fleury/La Pointe, de mystérieuses ouvertures de petite taille (environ 30 cm x 40 cm), disposées dans un vestige de mur maçonné, peuvent susciter la curiosité.

Photographie Capeline.re/2020

On distingue de part et d’autre des ouvertures, des vestiges de briques réfractaires, et, si l’on se glisse du col dans l’une de ces ouvertures, on s’aperçoit qu’il s’agit d’un conduit, ayant abrité un ancien foyer. D’ailleurs, il reste des traces de suie sur les parois.

Ce foyer est donne sur un conduit qui distribue cinq foyers secondaires :

Sur le côté Nord, une entrée de foyer et deux entrées secondaires. Photographie Capeline.re/2020

Tout porte à croire qu’il s’agit d’un ancien support de batterie, dite Gimart, du nom de cet inventeur qui mit au point, dès la première moitié du 19e siècle, un procédé ingénieux, et peu coûteux pour les sucriers de l’île de La Réunion, comme pour ceux des Comores ou de Madagascar, qui rassemblait en une seule opération les anciennes manipulations de défécation du vesou, de clarification et de cuite.

A noter: la prise d’air est à l’opposé de la cheminée d’évacuation des fumées. Dans le cas de l’usine de Bel-Air, la cheminée liée à la batterie a complètement disparu, mais on sait où elle se trouvait: un dessin et une aquarelle d’Hippolyte Charles Napoléon Mortier, duc de Trévise, représente les bâtiments, et la cheminée (de nuit):

Archives départementales de La Réunion/ 40 Fi
Hippolyte Ch. N. Mortier, de Trévise/Cheminée du Tampon, ADR

Le métier de “chauffeur” consistait à alimenter l’entrée du foyer avec de la bagasse, ce résidu de fibres de canne à sucre issu des broyages au moulin: “broyages” au pluriel car la plupart du temps, un seul passage entre les trois cylindres des moulins horizontaux ne suffisait à extraire tout le jus possible du roseau de canne. Les ouvriers, parfois des femmes d’ailleurs, repassaient les tiges deux ou trois fois. Les fibres résiduelles étaient mises à sécher au soleil, étalées sur l’argamasse, soit sur le devant, soit sur la plate-forme à l’entrée de l’usine.

La tâche des “chauffeurs” était rude:

Extrait d’une aquarelle de J.B. DUMAS, 1830

Les deux esclaves ci-dessus sont dits “Noirs de chaîne”; ils sont punis, et enchaînés l’un à l’autre par le cou, dans un attelage très inconfortable, ayant pour but d’éviter toute fuite. A cela s’ajoute la chaleur éprouvante du foyer, de sorte qu’ils ne peuvent travailler qu’à demi nus.

Voici la description que donne M. E. Dubuisson de la batterie Gimart, en 1889:

Elle se compose de 8 chaudières communiquant entre elles par des soupapes placées dans les cloisons. La cuisson est continue.

L’inclinaison du fond des chaudières se dirige vers le foyer, de façon que le liquide entre par la 8éme chaudière, parcourt successivement toutes les autres jusqu’à la première, qui est placée immédiatement au-dessus du foyer. Par une combinaison ingénieuse, un large bord garnit extérieurement le faite des chaudières et établit ainsi un canal d’un bout à l’autre; ce canal a une pente en sens inverse du fond des chaudières, de sorte que les écumes produites par l’ébullition s’y déversant, retournent vers la pre­mière chaudière, où elles sont recueillies.

Au sortir de cette batterie, le vesou passe dans les chaudières à basse température Wetzell; elles ont 2 m. de long sur 1 m. de large, à double fond et sont garnies de tuyaux droits par lesquels passe la vapeur d’échappement de la machine. Un rotateur tournant dans le liquide favorise l’évaporation; ils datent de 1833.

Le rotateur dont il est question est celui qui fut mis au point par un ingénieur, installé à Bourbon/La Réunion dans les années 30, Joseph Martial WETZELL:

Voir la description ici

On le voit, les industriels réunionnais sont à la pointe du progrès, ni ne manquent d’imagination et d’audace pour inventer et expérimenter de nouveaux procédés. Dans le cas de l’usine de Bel-Air, c’est précisément au moment où l’ingénieur Wetzell entame une tournée dans l’île pour convaincre les industriels d’adopter ce nouveau système d’évaporation et de cristallisation du sucre, (à la demande du Gouvernement et avec le soutien des riches familles locales, comme celle des Desbassyns), que Gabriel Le Coat de K/veguen décide de racheter leur sucrerie aux frères Hoareau. Ceux-ci sont endettés, et ne peuvent supporter de nouvelles dépenses. Lorsque Gabriel Le Coat de K/veguen leur rachète la sucrerie, en 1837, il impose des conditions strictes, en particulier pour Fleury Hoareau, qui doit lui livrer exclusivement ses cannes.

En outre, il a sans doute l’intention de moderniser l’usine, et même de la déplacer en aval, là où les vestiges sont perceptibles aujourd’hui, à l’extrême sud d’une pointe de terrain enserré entre un bras de la Ravine Jean Payet et sa confluence avec la rivière d’Abord. Plusieurs contrats successifs conclus avec les Hoareau précisent en effet des modalités de mise à disposition de Noirs pour les travaux (une cinquantaine), et d’autres facilités en ce qui concerne l’alimentation en eau, à partir de captages réalisés plus haut dans le lit de la rivière. L’eau est acheminée par des conduites qui suivent un tracé rectiligne dans le sens du pendage (NNE-SSW) et alimente trois grands bassins de rétention: l’un pour alimenter la machine à vapeur, un autre pour abreuver les mules à l’écurie, un troisième qui a disparu aujourd’hui.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Dominique Vandanjon-Herault (9 juin 2022). Une batterie Gimart. Une sucrerie à Bel Air. Consulté le 8 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/lwup


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